中國古建大都為土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的。檐角最前端的瓦片因處于最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個「推力」；同時，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，這就是脊獸。

太和殿

從垂脊獸上還看出建筑的等級。垂脊獸，又稱作仙人走獸，走獸，戧（qiāng）脊獸等，位宮殿建筑廡（wǔ）殿頂的垂脊上。脊獸由瓦制成，分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種，古代律法森嚴，琉璃瓦多數為皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。垂脊獸越多，建筑物的等級也就越高，最多的為故宮太和殿，有10個垂脊獸，乾清宮為9個垂脊獸，象征著皇權的至高無上。除皇宮建筑外，山東曲阜的大成殿，因是祭祀先師孔子的建筑，也為9個垂脊獸，其它建筑物多為3、5、7個走獸

故宮太和殿 10個垂脊獸

故宮乾清宮 9個垂脊獸

這些垂脊獸都是什么呢?以最多的太和殿垂脊獸為例，從前往后依次為：騎鳳仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。等級越低，數量越少。減少的垂脊獸是從后向前少。乾清宮、大成殿為9個，去掉行什。坤寧宮為7個，去掉獬豸、斗牛、行什，以此類推。

這些小獸各有寓意，并均賦予了神奇的本領，有的能鎮水避火，有的能降魔除障，有的能帶來吉祥好運。