闕，是一個關于范疇的概念，闕是一種建設在道路之上的門類示意物，用來表示由此而始，行者行將進入一個“規定了的區域”，在今天的河北及很多地方，我們還可以看到闕的實物形態，比如講一個村子的道路的并沒有門的“門樓”、進入一個特殊區域的“牌坊”，在老北京的街道原來有很多實體，它是可以是文化的、地理的、經濟的、政治性的、種種規范性的規范的最外最遠的標示物，比如我們身體的手指末端、我們的鼻子尖，就因此都可以被賦有了“闕”的意思。
闕，在中國古建筑中也是一種特殊的類型，它的發展變化很大。現存的地面古建筑中，要以闕為最早，漢代的地面古建筑除一兩處石祠而外，就是闕了。闕一般有臺基、闕身、屋頂三部分。
皇宮門口的闕，也叫象魏，遠古時用于頒布法令之地，是古代宮廷等大型建筑入口入豎立的雙柱的名稱。東闕叫蒼龍闕；北闕叫玄武闕。
闕，又稱作兩觀、象魏，實際上就是外大門的一種形式，與牌樓牌坊的起源可能有相同之處，但后來的發展則分道揚鑣，各盡其能了。根據《說文解字系傳》的解釋，闕這種建筑物是古代帝王在宮廷大門之外建兩個對稱的臺子，在臺子上建樓觀，上圓下方，因其兩臺子之間闕然為道，所以稱為闕。因為在闕樓上可以觀望，所以又稱之為觀。
又因在闕上懸掛法典，所以稱之為象魏，《周禮·天官·太宰》上就有“乃懸治象之法于象魏”的記載。因此，古時候經常把闕作為帝王宮廷的代表。如《漢書·朱買臣傳》上有“詣闕上書，書久不報”的記載。岳飛《滿江紅》詞里的：“待從頭，收拾舊山河，朝天闕”，指的也是帝王的宮殿。秦始皇的阿房宮氣勢更為雄偉。“表南山之巔以為闕”，把高山引來作為他宮殿的外大門了。還有直接把兩山對峙之處稱之為闕的。
闕的種類按它所在的位置分大約有：宮闕、壇廟闕、墓祠闕、城闕等。
宮闕
位于帝王之居宮門前面，那種在宮門前建獨立的二臺（兩觀）的形式，自漢魏以后已有變化，逐漸與皇宮大門相結合，成為一個整體了。早期的遺物也已不存，保存唯一的一處宮闕遺物就是北京明清故宮的午門。它的位置在皇宮正殿大門太和門之外，但它與早期兩觀形式不同了，已與午門相結合，構成為凹形的平面，把兩觀形式與門組合在一起。
我們如果把兩旁的東、西雁翅樓分開，還可以重現兩觀的形式。午門又稱五鳳樓，但是在正門兩旁的側門上，還特意加上了闕左門和闕右門的名字，以保存原來宮闕的遺意。這種將雙闕兩觀與宮殿宮門相結合的形式，我們從唐宋以來的繪畫和遺址中常常可以看到，可見其演變發展由來已久。
壇廟闕
位于大型的壇廟大門左右，現存實物有著明的嵩山三闕，位于河南省登封縣嵩山之麓，即太室廟闕、少室廟闕、啟母廟闕，公元二世紀初東漢時期所建。三闕均為石制，闕身上有漢代隸書題記和各種人物、車馬、動植物、建筑物的雕刻，是研究漢代社會生活、風俗習慣和書法藝術的珍貴資料。
陵墓闕
陵墓闕是現存漢闕中保存得最多的類型。它們均位于陵墓之前，兩相對稱，中闕為道，為陵墓神道的入口大門。它們或木構，或石砌；木闕現已無存，石闕則實例頗多，均為后漢物。闕身形制略如碑而略厚，上覆以檐；其附有子闕者，則有較低較小之闕，另具檐瓦，倚于主闕之側。
檐下有刻作斗拱枋額，模仿木構形狀者，有不作斗拱，僅用上大下小之石塊承檐者。著名的陵墓闕有四川渠縣馮煥闕、沈府君闕，綿陽平陽府君闕，梓桐李業闕以及山東嘉祥武氏祠闕（有子闕而無斗拱），平邑皇圣卿闕等等十數處。這些闕均為公元一、二世紀遺物，不僅是研究漢代建筑而且也是研究漢代社會生活和書法、雕刻藝術的重要實物。
陵墓闕自漢唐以后也有所改變，已逐漸從一般墓道中消失。陜西西安附近漢唐陵墓的陵門前雙闕尚有遺址可尋，尤以唐高宗武則天合葬墓神道前的雙闕遺址最為顯著，借雙峰以為闕址，氣勢更為雄偉。
城闕
古時候，常常在城門的兩旁建立雙闕，以為守望，稱作城闕。《詩經·鄭風·子衿》上有“挑兮達兮，在城闕兮”的句子。白居易《長恨歌》中的“九重城闕煙塵生，千乘萬騎西南行”，指的更是整個京城了。
漢闕的建筑形式，從現存實物和古代畫像石、畫像磚、壁畫中可以看出有單闕對立的，也有帶子闕的。另外還有兩闕之間連以門樓閣道的，可能北京故宮午門就是從這種形式發展而來的。
著名漢闕還有出土重慶市忠縣烏楊鎮的烏楊石闕，2001年，在三峽文物保護搶救工作中發掘出土，是我國幸存的、大多數為全國重點文物保護單的30余處漢闕中，唯一通過考古發掘復原，并發現了相關的闕址、神道、墓葬的闕。烏楊闕今陳列于重慶中國三峽博物館中庭，也是所有漢闕中第一個作為博物館館藏文物的漢闕。
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